L'observatoire de Las Campanas et l'observatoire de La Silla se font face à quelques kilomètres le long de la Ruta 5 (la panaméricaine qui longue toute la cote chilienne) dans le désert d'Atacama.

La vue de l'observatoire européen de la Silla est impressionnante avec son alignement de coupoles au sommet du Cerro.

L'observatoire de Las Campanas quand à lui, appartient à la fondation Carnegie et comporte principalement le télescope de 1 mètre Henrietta Swope, le télescope de 1,3 mètres de l'Université de varsovie, le Télescope de 2,5 mètres Irénée du Pont et enfin les deux télescopes Magellan de 6,5 mètres. D'autres équipements sont égalements installés sur place et c'est sur ce site que sera installé en 2020 le Giant Magellan Telescope de 24 mètres de diamètre (en 7 miroirs). Les débuts de cet observatoire remontent à l'année de ma naissance.

Mais allons voir tout cela de près.

Le télescope de 1 mètre est le premier à avoir été installé à Las Campanas en 1971.

C'est une pièce vénérable ou se côtoient les technologies datant de sa construction avec des ordinateurs d'aujourd'hui. Le tout donnant une impression très steampunk.

Il sert à la détection d'exoplanètes principalement, même s'il est sous utilisé aujourd'hui.

Le télescope de 2,5 mètres est lui utilisé à plein régime. Construit en 1977, c'est un Cassegrain de 20 mètres de focale. Le pupitre de commande est en affichage rouge très 'E.T. téléphone maison'.

La coupole est superbe et l'instrument vraiment très impressionnant.

Moi qui n'avait jusqu'à présent que passé la nuit auprès du 1m50 de l'Observatoire de Haute Provence, les dimensions commencent à donner le tournis.

Ce petit bâtiment blanc avec l'antenne devant est le radiotélescope qui a servi à la découverte SN1987a, la supernova qui a explosé dans le Grand Nuage de Magellan.

Le radiotélescope ne paye pas de mine mais la découverte est historique puisque c'est la plus proche supernova observée depuis qu'il existe des instruments d'observation. Oscar Duhalde est le premier à l'avoir vu à l'oeil nu alors qu'il faisait une pause pour faire du café lors d'une observation au télescope d'un mètre.

Avant de passer au plat de résistance, voici l'installation dont s'occupe Vincent. Petite explication. Il s'agit d'un dispositif automatisé de détection d'exoplanètes par transit.

Il est constitué de deux montures sur lesquelles sont installés 4 télescopes Epsilon 180 de chez Takahashi couplés à des caméras ccd apogée.

Le tout couvre une surface équivalente à 8 pleine lunes et un dispositif identique est installé en Namibie et en Australie pour avoir une surveillance 24h/24h de la même région du ciel. Les cibles potentielles sont ensuite vérifiées avec des instruments plus conséquent.